Повърхността на Плутон, планета джудже, която е скована от студ -220°C, е покрита с пластове азотен лед.
Скорошно проучване обаче показва, че под тази замръзнала повърхност може да има дълбок и плътен океан от течна вода. Този океан може да е по-гъст от морската вода на Земята и по-дълбок от кората на планетата.
Може да изглежда невероятно, дори абсурдно, да се обсъжда идеята за течна вода на планета, толкова студена и отдалечена като Плутон. Данните, събрани от космическия апарат на НАСА New Horizons, обаче дават убедителни доказателства за наличието на подземен океан, които поставят под въпрос нашите предварителни представи.
Плутон се отличава с липсата на екваториална изпъкналост - характеристика, която се образува по-рядко на планети с течен интериор. Освен това ледената повърхност на Плутон изглежда напукана, може би от течна вода, която се разширява и замръзва под азотния лед.
Противоречия и по-нататъшни изследвания: Прозренията на планетарните изследователи
Хипотезата за плутонов океан все още е спорна в светлината на тези наблюдения. Според учените, изследващи Плутон, няма достатъчно доказателства, които да доказват, че под повърхността на Плутон съществува течна вода. Басейнът може да се е образувал дори ако вътрешността на Плутон е била твърда, като за основа им служи неотдавнашната симулация на образуването на Спутник Планиция.
Природата на вътрешността на Плутон ще остане загадка, докато космически апарат, способен да се върне на планетата след New Horizons, не може да я проучи. Въпреки това работата на Нгуен и съавтора му Патрик Макгавърн (Patrick McGovern), публикувана в списание Icarus, добави важна част към пъзела.
Изображенията с висока резолюция от New Horizons са разгледани от планетарни учени от Вашингтонския университет в Сейнт Луис и Лунния и планетарен институт, като е разгледана възможността за подземен океан при по-добър изглед. Тези изображения показват разнообразните нюанси и геоложки характеристики на Плутон, което помогна на учените да сглобят загадките на историята на планетата.
Океанът на Плутон подхранва криовулкани
Традиционно планетарните учени вярваха, че изключително ниската температура на повърхността на Плутон от -220°C, която кара дори газове като азот и метан да замръзват, ще направи невъзможно съществуването на течна вода.
Както обяснява Нгуен, "Плутон е малко тяло. Би трябвало да е загубил почти цялата си топлина малко след като се е образувал, така че основните изчисления предполагат, че е замръзнал до ядрото си.
Въпреки това, скорошни доказателства, включително наличието на криовулкани, които изхвърлят лед и водна пара, накараха видни учени като Уилям Б. Маккинън, професор във Вашингтонския университет в Сейнт Луис, да предположат, че Плутон вероятно крие океан от течна вода под ледената си черупка.
Нгуен отбелязва: "Въпреки че все още има известен дебат, сега е общоприето, че Плутон има океан."
Откритият на Плутон криовулкан е най-големият във външната част на Слънчевата система засега. Кредит: NASA/JHUAPL/SwRI
Моделиране на подземните тайни на Плутон
Проучването на Нгуен и Макгавърн навлиза по-дълбоко в свойствата на скрития океан на Плутон. Те създават математически модели, за да обяснят пукнатините и издатините в леда, покриващ басейна Спутник Планиция.
Този басейн се е образувал преди милиарди години, когато метеор се сблъсква с Плутон. Техните модели предполагат, че океанът се намира под водна ледена черупка с дебелина от 40 до 80 километра.
Този дебел слой лед вероятно действа като защитно одеяло, предотвратявайки замръзването на вътрешния океан.
Изследователите също така изчисляват вероятната плътност или соленост на океана въз основа на фрактурите, наблюдавани на повърхността.
"Изчислихме нещо като зона на Златокоска, където плътността и дебелината на обвивката са правилни", обяснява Нгуен.
Техните открития показват, че океанът на Плутон е най-много с около 8% по-плътен от морската вода на Земята, сравнимо с Голямото солено езеро в Юта (солеността на Черно море е 1.73%). Ако хората можеха по някакъв начин да стигнат до океана на Плутон, те биха изплували без усилие.
Значението на океана на Плутон
Както страстно заявява Нгуен, "От моя гледна точка това е планета."
Независимо от официалната му класификация, уникалните характеристики на Плутон и потенциалът му да съдържа течна вода го правят очарователен обект за научно изследване.
Въпреки че космическите агенции нямат незабавни планове за повторно посещение на Плутон, констатациите от това проучване полагат основата за бъдещи проучвания и изследвания.
Откриването на течен воден океан под ледената повърхност на Плутон предизвиква нашето разбиране за този далечен свят и открива нови пътища за изследване на планетата.
За Нгуен и много други хора Плутон винаги ще заслужава по-нататъшно изследване. Тази работа е предизвикателство за нашите познания за тази далечна планета, като предоставя завладяващ поглед към това, което може да се крие под замръзналата повърхност на Плутон - нещо, което се надяваме, че бъдещите експедиции ще изследват допълнително.
