Това е кошмарът на всяка космическа мисия: загубата на контакт с космическия апарат. В най-добрия случай се възстановява веднага. В най-лошия случай никога повече няма връзка.

На 21 юли специалистите по контрола на полета губят връзка с "Вояджър 2", който сега е в дълбините на космоса. Сега те очакват нулиране, за да уловят следващото съобщение на "Вояджър 2", когато той се "обади вкъщи".

И така, какво се случва?

Космическият апарат, който се намира на близо 20 милиарда километра от нас, изглежда се справя добре. Вероятно изпраща всички видове комуникации обратно към Земята.

Но потокът от данни се отклонява в космоса, вместо да се свърже с мрежата за далечна космическа връзка на НАСА (Deep Space Network, DSN) - международна мрежа от радиотелескопи.

Това е така, защото поредица от планирани команди към "Вояджър 2" по невнимание е накарала космическия апарат да насочи антената си на 2 градуса от Земята.

По същество Вояджър 2 и Земята не поддържат връзка. Те "говорят" един след друг.

Концепцията на художник изобразява един от космическите апарати "Вояджър" на НАСА, включително неговата антена с висока мощност. Подсистемата за космически лъчи също е отбелязана. Вояджър 2 няма връзка до октомври. Кредит: NASA/JPL-Caltech

ВЪЗСТАНОВЯВАНЕ НА ВРЪЗКАТА С ВОЯДЖЪР 2

Не всичко е загубено. Все още. Това е така, защото космическият апарат е програмиран да променя ориентацията си няколко пъти годишно, за да поддържа антената насочена към Земята. Следващото нулиране е чак след месеци - на 15 октомври. Дотогава "Вояджър 2" се движи по планираната си траектория.

Ако всичко върви добре, контролният екип трябва да чуе космическия апарат отново на 15 октомври. На този етап те определят загубата на сигнал като временна пауза в комуникациите. Нищо не показва други проблеми с "Вояджър 2", освен сгрешените команди.

Космическият апарат е оборудван с антена с голям коефициент на полезно действие с диаметър 3,7 метра. Той комуникира с DSN чрез канала в S-диапазона (13 см дължина на вълната), както и в X-диапазона (3,6 см дължина на вълната).

При сегашното си разстояние сигналите на космическия кораб се връщат на Земята за около 17,5 часа. Това време се увеличава с отдалечаването на космическия апарат.

ЕДНА СЛАВНА ИСТОРИЯ

Понастоящем "Вояджър 2" и неговият близнак "Вояджър 1" изследват пространството извън Слънчевата система. Те са изстреляни през 1977 г. и през последните десетилетия правят огромни открития за планетите и най-отдалечените граници на хелиосферата. Техните изображения и данни разкриват изцяло нов начин за наблюдение на външната част на Слънчевата система.

Сега те са във фазата на междузвездната мисия "Вояджър", където данните им помагат да се опишат "границите" на Слънчевата система и къде започва дълбокият космос. Вояджър 2 вероятно е навлязъл в междузвездното пространство преди няколко години, въпреки че все още докладва за условията на "границата" на Слънчевата система.

Тази илюстрация показва позицията на сондите на НАСА "Вояджър 1" и "Вояджър 2" извън хелиосферата - защитен балон, създаден от Слънцето, който се простира далеч отвъд орбитата на Плутон. Вояджър 1 излезе от хелиосферата през август 2012 г. Вояджър 2 излезе от хелиосферата на друго място през ноември 2018 г. Кредит: NASA/JPL-Caltech

Интересно е, че докато "Вояджър 2" няма връзка със Земята, "Вояджър 1" все още говори с DSN. Той се намира на около 24 милиарда километра от Земята.

В крайна сметка те са се отправили по две много различни траектории през звездите. Те разполагат с достатъчно енергия, за да работят още няколко години (до 2025 г. или около тази дата) и да изпращат на Земята информация за заобикалящата ги среда.

Инженерите по проекта са измислили начин да удължат захранването на космическите кораби може би с още няколко години, използвайки някои специфични резерви на борда.

В крайна сметка обаче космическите апарати ще замлъкнат, тъй като запасите им от енергия ще се изчерпят. Настоящото прекъсване на работата на "Вояджър 2" дава възможност на инженерите на мисията да усетят какво ще бъде това усещане, след като вече почти пет десетилетия "разговарят" с тези далечни космически апарати.

Oops. NASA Accidentally Points Voyager 2’s Antenna Away from Earth, Temporarily Losing Contact,  Universe Today