На най-новото изображение на космическия телескоп Джеймс Уеб (JWST) емблематичните пръстени на Сатурн сякаш блестят зловещо. Тази невероятна инфрачервена картина разкрива и неочаквани характеристики в атмосферата на Сатурн.
Това изображение служи като контекст за програма за наблюдение, която ще тества капацитета на телескопа да открива слаби луни около планетата и нейните ярки пръстени. Всички новооткрити луни могат да помогнат на учените да съставят по-пълна картина на настоящата система на Сатурн, както и на нейното минало.
Газът метан абсорбира почти цялата слънчева светлина, падаща върху атмосферата при специфичната инфрачервена дължина на вълната на тази снимка (3,23 микрона). В резултат на това познатите ивици на Сатурн не се виждат, защото богатата на метан горна атмосфера блокира изгледа ни към първичните облаци.
Вместо това дискът на Сатурн изглежда тъмен и ние виждаме характеристики, свързани със стратосферни аерозоли на голяма надморска височина, включително големи, тъмни и дифузни структури в северното полукълбо на Сатурн, които не са подравнени с паралелите на планетата. Интересното е, че преди това изследователите са забелязали подобна вълна в ранните JWST NIRCam наблюдения на Юпитер.
За разлика от атмосферата, в пръстените на Сатурн липсва метан, така че при тази инфрачервена дължина на вълната те не са по-тъмни от обикновено и по този начин лесно закриват затъмнената планета. Това ново изображение на Сатурн също така разкрива сложни детайли в системата от пръстени и показва няколко от спътниците на планетата като Диона, Енцелад и Тетис.
"Много сме доволни да видим, че JWST създава това красиво изображение, което е потвърждение, че нашите по-дълбоки научни данни също са се оказали добри", каза д-р Матю Тискарено, старши научен сътрудник в института SETI, който ръководи процеса на проектиране на това наблюдение. "Очакваме с нетърпение да копаем в дълбоките експозиции, за да видим какви открития може да ни очакват."
През последните няколко десетилетия мисии като Пионер 11 на НАСА, Вояджър 1 и 2, космическият кораб Касини и космическият телескоп Хъбъл са наблюдавали атмосферата и пръстените на Сатурн. Изображението, заснето от JWST, е само предвкусване на това, което тази обсерватория ще разкрие за Сатурн през следващите години. Това изображение е част от набор от дълбоко експонирани изображения, в които изследователите се надяват да идентифицират нови пръстеновидни структури и може би дори нови луни на Сатурн.
Преминавайки от вътрешните към външните пръстени на Сатурн, можем да наблюдаваме тъмния пръстен C, светлия пръстен B, тесния и тъмен участък на Касини и средно светлия пръстен A с тъмната празнина на Енке близо до външния му ръб. Освен това, извън външния ръб на пръстена A, можем да видим тясната нишка, известна като пръстен F. Пръстените хвърлят сянка върху планетата и обратно, създавайки интригуващи визуални ефекти.
Експозициите в дълбочина, които не са показани на това изображение, ще позволят на учените да изследват по-слабите пръстени на Сатурн, включително тънкия пръстен G и дифузния пръстен E, които не се виждат тук.
Пръстените на Сатурн се състоят от набор от скалисти и ледени фрагменти, вариращи по размер от по-малки от пясъчно зърно до големи колкото планини на Земята. Наскоро изследователи използваха JWST, за да изследват Енцелад и откриха значителна струя, излъчвана от южния полюс на луната. Този облак съдържа частици и обилни количества водна пара, допринасящи за пръстена Е на Сатурн.
Сравнявайки северния и южния полюс на Сатурн в това изображение, можем да наблюдаваме типични сезонни промени. В момента е лято в северното полукълбо на Сатурн, докато южното полукълбо излиза от зимния мрак. Въпреки това, северният полюс изглежда необичайно тъмен, потенциално поради неизвестен сезонен процес, засягащ полярните аерозоли. Слабото изсветляване на ръба на диска на Сатурн може да се дължи на метанова флуоресценция на голяма надморска височина или излъчване от триводородния йон на йоносферата (H3+). Спектроскопията от JWST може да помогне за потвърждаване на тези възможности.
