Десетилетия след като си изгради репутация на богат авантюрист със серия от експедиции с моторници и балони, Ричард Брансън се готви да направи реклама утре на компанията си за космически туризъм, като сам полети с космоплана "Юнити-22" от Ню Мексико, съобщи Ройтерс.

Това ще е първият изпитателен полет на космическия самолет до ръба на космоса с пълен капацитет - двама пилоти и четирима пътници. Пилотите Дейв Макай и Майкъл Масучи ще контролират запалването и изключването на ракетния двигател и ще активират опашката на апарата за маневрата по връщане. Ричард Брансън ще бъде придружен от трима висши служители на компанията си. Това са Бет Моузес, главен инструктор на астронавти във "Върджин галактик", главният инженер Колин Бенет и Сириша Бандла, вицепрезидент за изследователската дейност.

"Юнити-22" ще се издигне със самолета-носител "Ив" на "Върджин галактик" на височина 16 км. След това сам ще продължи полета си до максимална височина 89 км. Там екипажът ще остане в безтегловност за четири минути, преди да започне спускането към Земята.

Ако всичко върви по план, полетът ще продължи 90 минути и ще приключи, където е започнал - на писта на Спейспорт Америка в Ню Мексико.

Това е 22-ият изпитателен полет на апарата и първият с пълен брой пътници отвъд земната атмосфера. Пътуването крие присъщите за космическите полети рискове. Прототип на космическия кораб на "Върджин галактик" през 2014 г. се разби по време на тестови полет в пустинята Мохаве в Калифорния. Тогава единият пилот загина, а другият беше тежко ранен.

При успех Ричард Брансън ще може да се похвали, че е изпреварил конкурента си Джеф Безос и космическата му компания "Блу ориджин" в т.нар. надпревара на милиардерите в космоса.

Полетът на Безос със суборбиталния кораб New Shepard е насрочен за 20 юли.

Компанията "Върджин галактик" планира два допълнителни тестови полета, преди да започне да предлага редовни търговски полети през 2022 г.

Официалната задача на Ричард Брансън за изпитателния полет е да оцени преживяването на космически турист. Впечатленията му ще бъдат използвани за подобряването на условията за бъдещите клиенти.

За старши анализатора на консултантската групировка "Тийл" Марко Касерес обаче полетите на Брансън и Безос са "малко рекламни".

"Ако са успешни, начинанията им ще бъдат възприемани по-сериозно - каза Касерес. - Има много мултимилионери на света, които биха участвали в подобна авантюра, стига да е относително безопасна."

Компаниите "Върджин галактик", "Блу ориджин" и "Спейс Екс" на Илон Мъск си съперничат на зараждащия се пазар за космически туризъм.

От компанията "Върджин галактик" са казвали, че имат повече от 600 резервации за космически полет на цена около 250 000 щатски долара за билет.

Брансън постави рекорд за най-бързо прекосяване на Атлантическия океан с моторница през 1986 г. Една година преди това обаче прекъсна опита си, като се наложи да бъде спасяван с хеликоптер, когато лодката му се обърна.

През 1987 г. той постави рекорд за най-бързо прекосяване на Атлантическия океан с балон с горещ въздух. Тогава пак падна във водата и го спасяваха. Поставил е поне още два рекорда за пътуване с балон с горещ въздух, но и трите му опита да обиколи земята с балон с провалиха.