Преди три години екип от археолози в САЩ предлага необичайна идея: първите заселници на двата американски континента са пристигнали най-малко 100 000 години по-рано, отколкото е предполагано. Доказателствата идват от колекция от мастодонтски кости и древни камъни, датиращи от преди около 130 000 години, които изглежда са били избити и издялани от ранните хора.

Останките са открити в предградията на Сан Диего през 90-те години и изследователите смятат, че камъните може да са били използвани като чукове и наковални за обработка на костите. Но извън това не са открити други следи от човешка дейност.

Обектът Cerutti Mastodon (CM) остава еднa от най-противоречивите археологически разкопки в света. В продължение на години учени изследват дали резултатите наистина показват присъствие на хора в Северна Америка преди 130 000 години, но първите автори не се отказват.

Сега екипът публикува в Journal of Archaeological Science: Reports, статия продължение, в която твърдят, че са открили следи от древни мастодонтски кости по обърнатите нагоре страни на два камъка, намерени от мястото. Според публикацията мастодонтските кости са били поставени върху тези скални „наковални“ и удряни с някакъв чук - вероятно от хора.

Ако костите са просто в пасивен контакт с камъните, би било очаквано да се открият следи навсякъде, където са се докосвали, а не само в горната част. Изглежда, че също няма никакво съвременно замърсяване, добавят авторите. Древните артефакти са открити в близост до работна площадка на пътя, така че някои критици смятат, че костите са счупени и остъргани от активността на камионите и други подобни смущения.

Въпреки че авторите отчитат, че това е много възможно, според тях то не обяснява остатъците върху камъните.

Когато събира кости и камъни от мястото, екипът в Сан Диего твърди, че е положил големи грижи да ги запази. Според тях не е имало възможност костният материал да се разпадне или да "изплува" върху камъните на първоначалното място или в лабораторията.

Дори в почвата костните останки от тези мастодонти са открити при много по-ниски концентрации от тези, измерени върху някои части от камъните.

„Останки от фосили на кости, документирани с микроскоп Raman, са открити само при изваждане на останки от потенциално използваните повърхности и поради това се считат за по-вероятно свързани с употребата“, пишат авторите. "Тъй като нашите изследвания показват, че е по-малко вероятно костните останки да произхождат от седименти или контакт с кости в костното легло, както беше обсъдено по-горе, най-логичното обяснение е, че останките (и износването) произтичат от умишлен контакт с костта. Ние считаме, че този сценарий е най-вероятният."

И все пак има липсва една ключова съставка: колагенът. Той е важна част от костите на бозайниците и ако камъните са били използвани за разбиване на скелета на мастодонт, би било очаквано да се открият следи от колаген.

Много е възможно колагенът в този случай да се е разградил с времето. Или може да се окаже, че измерванията просто не отчитат присъствието му.

Но археологът Гари Хейнс (Gary Haynes), който не участва в проучването, заявява пред Science News, че по-вероятният сценарий е, пътните превозни средства да са заровили тези камъни до костите на мастодонта, дълго след като колагенът им е изчезнал.

Той не е единственият, който е скептичен. Днес повечето доказателства сочат, че човешки заселници са пристигнали в Америка преди около 14 000 до 20 000 години. Датата от 130 000 години е значително различно твърдение и изисква извънредни доказателства, които според някои учени липсват.

Опровержение на оригиналната публикация от 2017 г. твърди, че други процеси извън удрянето хора са причинили увреждането на костите, особено вероятно тежко строително оборудване.

Още преди хората да се появят, вероятно е имало смущения в района. С течение на времето, докато речните отлагания бавно покриват останките, тези мастодонтски кости биха останали донякъде гъвкави и това означава, че би могло да бъдат стъпкани, изместени, счупени, изстъргани и преориентирани от други бозайници, използвали древния тинест воден поток.

"Изключителното твърдение от Холен и сътрудници за праисторическо участие на хоминин в CM не трябва да зависи от доказателства, които са отворени за множество, контрастни интерпретации", твърдят авторите на опровержението. "Докато не могат да бъдат представени недвусмислени доказателства за хоминински дейности, като официални каменни инструменти или изобилие от ударни ями, предпазливостта изисква от нас да оставим настрана твърденията на Холен и сътр. за праисторическа хомининска дейност на мястото на CM."

Малко след това авторите пишат опровержение на опровержението. В него те се аргументират, че няма данни за речни отлагания и че костите са били счупени преди да бъдат погребани и не са увредени след това.

„Здравословният скептицизъм е в основата на добрата наука и публикуването на това откритие е началото на научен дебат, който приветствам и насърчавам“, Том Демере (Tom Deméré), палеонтолог от Музея за естествена история в Сан Диего и един от авторите на оригиналната статия, заявява преди няколко години. "Това, което не очаквах, беше нежеланието на учените да се включат в двупосочен разговор, за да оценят обективно нашата хипотеза."

Археологът Дейвид Мелцер (David Meltzer) от Южния методистки университет е скептичен, но е отворен за дебата. Той смята, че би могъл да бъде убеден, че хората са пристигнали в Америка 100 000 години по-рано, отколкото сме предполагали, но че все още не е видял достатъчно доказателства.

"Като се има предвид всичко, което знаем, няма смисъл", казва той пред Nature през 2018 г. "Няма да обърнете мнението на хората на 180 градуса, освен ако не разполагате с абсолютно безупречни доказателства, а това не е случаят."

Може би този нов набор от доказателства ще помогне да се изясни част от това съмнение. По-вероятно обаче това просто ще предизвика поредица от нови опровержения.