Самотен в дълбокия космос, Voyager 2 ще трябва да разчита само на себе си през следващата година. Космическият кораб, който стартира преди повече от 40 години и понастоящем е най-дългата космическа мисия на НАСА, е проектиран така, че да излезе навън към границите на нашата Слънчева система. Невероятното пътешествие сега се сблъсква с предизвикателство, каквото не е имало през това толкова дълго и самотно пътуване.
НАСА обяви, че Deep Space Station 43 (DSS-43) - единствената антена на Земята, която може да изпраща команди на космическия кораб Voyager 2, ще залмъкне и то не за кратко време.
Гигантската чиния, разположена в Австралия и приблизително с размерите на 20-етажна офис сграда, изисква критични подобрения, казват от космическата агенция. Съоръжението в Канбера е в експлоатация от почти 50 години, така че не е изненадващо, че стареещият хардуер се нуждае от обновяване.
В продължение на приблизително 11 месеца - до края на януари 2021 г., когато се очаква ремонтите да приключат, Voyager 2 ще бъде напълно сам. Той ще продължи да пътува в неизвестното в затихнат режим на работа, предназначен да запази мощността и да държи сондата в ход докато DSS –43 се върне на линия.
"Ако нещата не вървят нормално, което винаги е възможно, особено при остаряването на космически кораб, тогава бордовата защита от повреди, която е там, може да се справи със ситуацията", обяснява ръководителят на проекта Voyager Сюзан Дод от лабораторията за реактивни двигатели на НАСА.
През този почти едноодишен период на радио мълчание, комуникацията ще бъде само еднопосочна. Други антени в комплекса за комуникация с дълбокия космос в Канбера (CDSCC) ще бъдат конфигурирани да приемат всякакви сигнали, излъчвани от Voyager 2 към Земята, просто няма да можем да отговорим нищо, дори и да се наложи.
Въпреки че НАСА направи всичко възможно, за да подготви Voyager 2 за това прекъсване на комуникациите, то е безпрецедентно в цялата дългогодишна историческа космическа мисия.
"Това е голяма промяна и най-дългото спиране на чинията от осемнадесетте години, откак съм тук", казва за New York Times мениджърът по образование и обществен контакт на CDSCC Глен Нагъл.
Според космическата агенция най-големите неизвестни са дали автоматизираните системи за управление на тягата на Voyager 2, които се включват по няколко пъти на ден, за да поддържат антената на сондата ориентирана към Земята, ще работят точно за такъв продължителен период и дали енергийните системи, проектирани да поддържат Voyager, ще.
Новото предизвикателство идва само дни след като НАСА потвърди, че космическият кораб е възобновил нормалните си операции след инцидент през януари, когато аномалия задейства автономните процедури за защита от повредите на Voyager. Заради неизправност космическият кораб не успя да извърши планирана полетна маневра на 25 януари. Инженерите на НАСА на Земята в крайна сметка отстраниха проблема, като трябваше да чакат 34 часа за всеки един отговор от Voyager 2, като се има предвид, че по 17 часа са необходими на сигналите за пътуването до и от далечната сонда.
Отстраняването на проблема се състоеше в изключване на пет ключови научни инструмента и отново включването им - нещо, което според съобщенията никога досега не е правено, но за щастие рестартирането сработи.
Учените се надяват следващите 11 месеца да се окажат успешни за далечния Вояджър 2, който в момента се намира на над 17 милиарда километра от Земята и научно потвърдено вече е навлязъл в междузвездното пространство, подобно на близнака си преди него, Вояджър 1 (единственият друг обект, създаден от човека, който е достигнал там досега).
Когато модернизацията на DSS-43 приключи, ремонтите не само ще засилят комуникациите ни с Voyager 2, но и ще подготвят съоръжението за други предстоящи мисии, включително бъдещи мисии на Марс.
Преди това, обаче, може би най-належащият въпрос ще бъде да се поднови връзката с този ветеран в дълбокия космос, докато отива все по-далеч в еднопосочното си пътуване към звездите.
