Миналата година, масивна част с площ 583 квадратни километра се отчупи от ледника Остров Пайн и попадна в океана, където се очаква да се разтопи и да повиши още повече морското равнище по света.

Сега сателитни изображения сочат, че инцидентът е предизвикан от разкъсване на ледената покривка на 32 км във вътрешността, което подсказва, че ледникът всъщност се разпада отвътре, а не по периферията, както подозираха учените. В момента във вътрешността му се образува втора цепнатина.

На учените не им остава нищо друго, освен да предскажат как тези тревожни събития ще повлияят на морското равнище в бъдеще – въпрос от изключителна важност, като се има предвид, че близо половината от световното население живее в крайбрежните райони.

“Въпросът вече не е дали ледът в Западна Антарктика ще се разтопи, а кога ”, казва изследователят Йън Хоуат от Държавния университет в Охайо.

“Този вид разчупване на ледената покривка, предствлява още един механизъм на отстъпление на ледниците, който увеличава вероятността да станем свидетели на значителен колапс в Западна Антарктика в близките години”, добавя той.

Но как се появяват пукнатините във вътрешността на ледника ?

Топла вода от океана се просмуква в цепнатините на ледената покривка, затопляйки я отдолу. С времето, топлата вода отчупва все повече и повече лед и си проправя път до скрити цепнатини, докато в крайна сметка не предизвика отчупване на огромни части лед.

Обикновено пукнатини се появяват по краищата на ледената покривка, но в случая с ледника Остров Пайн, пукнатината засяга центъра и се разпространява по крайщата.

Това подсказва, че нещо отслабва центъра на ледения шелф – най-вероятното обяснение е, че се разтопила огромна цепнатина в най-долната част на ледника, като причина за това е затоплящия се океан.

Тази хипотеза се подкрепя от факта, че пукнатината се е появила в една от долините на ледника.

Тези долини, в които част от ледената покривка се намират под морското равнище, позволяват на по-топла вода да достигне по-навътре в ледника, като причиняват вдлъбнатини по повърхността, тъй като ледът се топи отдолу.

Проблемът е, че подобни долини са разпръснати по целия ледник, а те представляват слаби места, уязвими на разкъсване. Това означава, че в бъдеще ще станем свидетели на ускорена загуба на лед в Антарктика.

Екипът учени стигнал до горното заключение, благодарение на данните събрани от сателита Landsat 8, съвместен проект между НАСА и Геологическата топографска служба на САЩ, изстрелян през 2013, за да следи промените по повърхността на Земята.

С негова помощ учените забелязали признаците на пропукване още през 2015.

Откритието е изключително важно, защото то подобрява разбирането ни за това как се топи ледената покривка на все по-затоплящата се планета.

Антарктика и ледникът Остров Пайн съдържат около половината от запасите на прясна вода на Земята.

Остров Пайн и ледникът Туайтес са жизненоважни за задържането на водата, защото те пречат на ледените потоци да попаднат в океана.

Ако ледът попадне в океана и се разтопи, това ще повиши морското равнище по планетата с 3 метра, застрашавайки множество крайбрежни градове като Ню Йорк и Маями.

Учените се надяват да получат повече информация за ледените долини и пукнатините, които образуват, със средства от въздуха и полеви кампании.

Ако се окаже, че разтопяването на Западна Антарктика е неизбежно, да се надяваме, че ще успеем да се справим с последиците, които това събитие ще има върху живота на Земята.